San Francisco avec enfants : le plan de 4 jours qui fonctionne vraiment

San Francisco a la réputation d'être une ville difficile pour les familles. Des collines qui épuisent les poussettes. Des étés froids qui surprennent les gens en shorts. Tout au prix fort, porté par une économie tech. Des campements de sans-abri dans certains coins du centre-ville.

Tout cela est vrai, et rien de tout cela ne devrait vous décourager d'y aller.

San Francisco est l'une des villes visuellement les plus frappantes d'Amérique du Nord. Elle abrite un musée des sciences interactif parmi les meilleurs de la côte ouest. Elle a une île-prison accessible en ferry dont les enfants parlent pendant des années. Elle a un pont si emblématique que le voir en vrai, depuis l'eau ou depuis les collines, est un vrai moment. Les problèmes existent et ils se gèrent. La ville vous le rend bien.

Voici le plan de quatre jours.

Jour un : l'Exploratorium

Commencez par l'Exploratorium. Il donne le ton, et c'est l'argument le plus convaincant pour San Francisco avec des enfants.

L'Exploratorium, au Pier 15, est un musée des sciences interactif qui a ouvert dans son emplacement actuel au bord de l'eau en 2013. Environ 650 expositions interactives autour de la physique, de la biologie, de la perception et du monde naturel. Le bâtiment lui-même — une jetée historique reconvertie sur l'Embarcadero — est spectaculaire, avec des baies vitrées du sol au plafond donnant sur la baie. Prévoyez trois à quatre heures. Il tient aussi pour les adultes.

Ce qui le distingue d'un musée des sciences ordinaire, c'est le niveau de réflexion derrière les expositions. L'installation sur la perception de la profondeur (où l'on plonge la tête dans une sphère et l'on se voit en 3D artificielle), le générateur de ronds de brouillard géant, la machine à ondes pendulaires, le dôme tactile (un parcours à ramper dans le noir total, accessible sur réservation) — ce ne sont pas des panneaux de texte avec un bouton. Ce sont des démonstrations qui exigent qu'on y participe.

Pour les 4-14 ans, toute la journée. Pour les tout-petits, l'espace Tinkering Studio a des activités adaptées aux moins de 5 ans, mais une journée entière sera trop longue. Repartez avec un enfant de moins de 3 ans avant midi.

Réservez les billets en ligne à l'avance. Le mardi et le mercredi sont les jours les plus calmes. Les soirées du jeudi en mode "adultes uniquement" (18+) existent si vous voulez un moment sans enfants plus tard dans le séjour pendant que les enfants restent à l'hôtel avec l'un des parents.

Après l'Exploratorium, remontez ou prenez un véhicule vers le sud le long de l'Embarcadero jusqu'au Ferry Building.

Le Ferry Building (à ne pas manquer, quel que soit le jour)

Le Ferry Building Marketplace est un monument à part entière : un bâtiment de 1898 restauré en 2003, aujourd'hui marché de producteurs et halle gastronomique sur le front de mer de l'Embarcadero. Pas une expérience touristique — de vrais étals de producteurs, la boulangerie Acme Bread, les fromages Cowgirl Creamery, Blue Bottle Coffee, un comptoir de poissons, des bars à huîtres et une quinzaine d'autres vendeurs.

Le mardi, le jeudi et le samedi matin, le marché fermier s'étend en plein air sur la place et monte en gamme : tomates anciennes, fleurs fraîches, plats cuisinés à manger sur place. C'est là que les San-Franciscains font vraiment leurs courses.

Pour les familles, c'est un arrêt déjeuner ou une pause collation en fin de matinée. Achetez du pain, du fromage et quelque chose au crabe Dungeness (la spécialité locale), mangez sur les tables en plein air avec vue sur la baie. Ce n'est pas cher.

Jour deux : Fisherman's Wharf et Alcatraz

Fisherman's Wharf est la partie touristique du front de mer de San Francisco, et elle l'assume. L'essentiel sont des boutiques de souvenirs et des bol de pain au levain Boudin qui sont correctes. Le complexe commercial Ghirardelli Square est agréable mais pas indispensable. Ce qui justifie une journée entière dans ce coin, c'est Alcatraz.

Alcatraz est la prison insulaire de la baie de San Francisco : en fonctionnement de 1934 à 1963, brièvement occupée par des militants amérindiens en 1969, aujourd'hui monument historique national. L'audioguide (narré par d'anciens prisonniers et gardiens) est l'un des meilleurs que nous ayons rencontré dans n'importe quelle attraction, n'importe où. La traversée des blocs cellulaires, le quartier d'isolement, le réfectoire, la vue depuis la cour de récréation vers la ville — c'est authentiquement captivant pour les enfants de 8 ans et plus, et pour les adolescents, c'est le genre d'expérience qui retient vraiment leur attention.

Le ferry part du Pier 33, à environ 10 minutes à pied de Fisherman's Wharf. Réservez bien à l'avance — plusieurs semaines à l'avance en été — parce que ça affiche complet. La traversée dure 15 minutes. Durée sur l'île : deux à trois heures. On repart quand on veut (les ferries tournent régulièrement). Pour les enfants de moins de 7 ans, Alcatraz est probablement trop intense et trop long pour en valoir la peine ; gardez-le pour les plus grands et consacrez la journée du Wharf différemment.

Après Alcatraz, reprenez le Wharf pour une soupe de palourdes dans un bol en pain au levain chez Boudin. C'est touristique et c'est juste.

Jour trois : le Golden Gate Bridge et les Marin Headlands

La plupart des familles voient le Golden Gate de loin ou le traversent en voiture. À pied, c'est mieux.

Le trottoir pour piétons longe le côté est du pont et est ouvert de 5h à 21h (avril-octobre) ou de 5h à 18h30 (novembre-mars). La traversée fait 2,7 km dans un sens. Les enfants de 6 ans et plus y arrivent. Avec de jeunes enfants, marchez jusqu'au milieu du pont (environ 20 minutes) et faites demi-tour ; le milieu offre la vue sans s'engager sur toute la traversée.

Pour la meilleure vue sur le pont lui-même (impossible à voir quand on est dessus), traversez en voiture à 10 minutes vers les Marin Headlands. Le belvédère de Hawk Hill, à l'extrémité nord du pont, offre l'angle carte postale : le tablier au premier plan, la ville en arrière-plan, la baie entre les deux. Par beau temps, c'est extraordinaire. Par temps de brouillard, le pont est à demi avalé par les nuages — ce qui a sa propre beauté.

Les Marin Headlands, c'est aussi là que se trouve le Marine Mammal Center, un centre de sauvetage et de recherche à but non lucratif avec des lions de mer et des phoques en convalescence. L'entrée est gratuite, le centre est ouvert la plupart des jours et la visite prend environ une heure. Pour les enfants qui s'intéressent à la faune, c'est la pépite cachée d'une journée au pont.

Déjeuner côté Marin au Cavallo Point Lodge avec vue sur le pont. Le restaurant décontracté est un peu cher mais le cadre le justifie.

Jour quatre : matinée dans un quartier, puis la fin du séjour

Les quartiers de San Francisco sont sa meilleure fonctionnalité non structurée. Choisissez-en un pour la matinée :

Le Mission District (métro 16th Street BART) : Fresques murales, taquerias, Dolores Park, les meilleurs burritos de la ville. Pour l'expérience taqueria complète : commandez un burrito carnitas chez La Taqueria (espèces uniquement, perpétuellement bondé, ça vaut chaque minute de la queue) et mangez-le dans Dolores Park.

Chinatown et North Beach : Le plus ancien Chinatown d'Amérique du Nord, à deux blocs au nord d'Union Square. Bon dim sum au Gold Mountain ou au Hang Ah Tea Room. Ensuite, montez à pied à travers North Beach (le quartier italien ; arrêtez-vous au Vesuvio Cafe pour que les enfants regardent, et à la librairie City Lights) jusqu'à la Coit Tower pour la vue.

The Haight (Upper Haight) : Maisons victoriennes, boutiques indépendantes, Buena Vista Park. Plus intéressant pour les adolescents et les parents sensibles au design que pour les jeunes enfants.

Noe Valley : L'option calme. Trottoirs compatibles poussettes, bon café, un marché fermier le samedi, un square pour enfants en bas de la 24th Street. Moins de pression que les zones touristiques.

Infos pratiques, en bref

• Météo : La température maximale moyenne à San Francisco en été est d'environ 17°C. Emportez un polaire et une veste coupe-vent même en juillet. Le brouillard est réel ; il se lève la plupart des après-midis, mais les matins peuvent être assez froids pour surprendre.
• Collines : Les poussettes fonctionnent bien dans les quartiers les plus plats (l'Embarcadero, Mission, Haight). Nob Hill et Russian Hill demandent une anticipation ou un cable car.
• Cable cars : Ils sont lents, bondés et chers (8 dollars par trajet), mais c'est une vraie expérience de San Francisco. La ligne Powell-Hyde offre les meilleures montées et vues sur la baie. Faites-le une fois pour l'expérience et utilisez le Muni ou un VTC pour le reste.
• Se déplacer : Le bus et le métro Muni couvrent la majorité de la ville. Les VTC (Uber, Lyft) sont abordables. Évitez de conduire en centre-ville ; les parkings sont chers et les rues à sens unique sont vraiment déroutantes les premiers jours.
• Où dormir : Union Square pour une base centrale ; le secteur Embarcadero à distance à pied de l'Exploratorium, du Ferry Building et du quai d'Alcatraz ; Mission pour le caractère (mais plus bruyant la nuit).
• Sécurité : Le Tenderloin (autour de Market et Sixth) et certaines parties de SoMa sont à éviter la nuit avec des enfants. Le front de mer, Mission, North Beach et les quartiers résidentiels sont tous sûrs.

Ce qu'il faut dire honnêtement

San Francisco coûte cher au même niveau que New York, et non comme la plupart des villes américaines. Une famille de quatre dans un hôtel correct tourne entre 300 et 500 dollars par nuit. Un dîner assis en famille, entre 80 et 120 dollars. Compensez en planifiant le déjeuner au Ferry Building, en mangeant des burritos dans Mission, et en traitant les repas au restaurant comme le clou du voyage plutôt que comme le choix par défaut.

Le Tenderloin et certains quartiers du centre-ville ont une visibilité de sans-abrisme et de consommation de drogues plus difficile à expliquer aux enfants que dans d'autres villes. Ce n'est pas dangereux, mais c'est frappant. Restez dans les quartiers et sur le front de mer et le problème reste largement en dehors de votre trajectoire.

Si votre enfant supporte mal le froid et le brouillard, sachez que le mois d'août à San Francisco peut ressembler plus à octobre qu'à l'été. Venez en septembre ou en octobre quand le temps est le plus stable.

Lire le guide complet

Le guide familial complet de San Francisco sur FamiVentura comprend les activités par âge pour les tout-petits, les enfants et les adolescents ; l'itinéraire complet avec les excursions qu'on n'a pas pu faire tenir ici — dont les séquoias de Muir Woods, l'aquarium de Monterey Bay et le musée des sciences de San Jose ; ainsi que le guide de survie pour les cable cars, le Muni et les restaurants de quartier.

Ouvrez le guide familial de San Francisco sur FamiVentura.