San Francisco met kinderen: het 4-dagenplan dat echt werkt

San Francisco heeft de reputatie een lastige stad voor gezinnen te zijn. Heuvels die kinderwagens uitputten. Koude zomers die mensen in korte broeken verrassen. Prijzen van een techeconomie op alles. Daklozen in delen van het stadscentrum.

Dat klopt allemaal en geen van die dingen is reden om niet te gaan.

San Francisco is een van de visueel meest dramatische steden van Noord-Amerika. Het heeft een doe-het-zelf wetenschapsmuseum dat het beste van zijn soort is aan de westkust. Het heeft een eilandgevangenis die je per boot bereikt en waar kinderen jaren over praten. Het heeft een brug die zo iconisch is dat hem in het echt zien, vanaf het water of vanaf de heuvels, een echt moment is. De problemen zijn reëel en te managen. De stad betaalt je terug.

Dit is het 4-dagenplan.

Dag één: het Exploratorium

Begin met het Exploratorium. Het zet de toon en is de sterkste reden waarom San Francisco met kinderen werkt.

Het Exploratorium aan Pier 15 is een hands-on wetenschapsmuseum dat in 2013 verhuisde naar zijn huidige locatie aan het water. Zo'n 650 interactieve tentoonstellingen over natuurkunde, biologie, waarneming en de natuur. Het gebouw zelf, een gerenoveerde historische pier aan de Embarcadero, is indrukwekkend met vloer-tot-plafondglas op de baai. Plan drie à vier uur. Het houdt ook voor volwassenen stand.

Wat het onderscheidt van een doorsnee wetenschapsmuseum is de techniek achter de tentoonstellingen. De dieptewaarneming-installatie, de grote misringengenerator, de pendulumgolf-machine en de tactile dome, een kruipavontuur in totale duisternis waarvoor je een timed reservation nodig hebt, zijn geen panelen met tekst en een knopje. Het zijn demonstraties die participatie vragen.

Voor leeftijden 4 tot 14: de hele dag. Voor peuters biedt de Tinkering Studio leeftijdsgeschikte activiteiten voor kinderen onder de 5, al is een volledige dag te lang. Ga met een peuter voor de middag weg.

Boek tickets online. Dinsdag en woensdag zijn de rustigste dagen.

Na het Exploratorium, loop of neem een rit zuidwaarts langs de Embarcadero naar het Ferry Building.

Het Ferry Building (bij elke trip, op elke dag)

Het Ferry Building Marketplace is zelfstandig een bezienswaardigheidspunt: een gebouw uit 1898, gerestaureerd in 2003, nu een boerenmarkt en foodhal aan de Embarcadero-waterkant. Geen pretparkvoedselervaring maar échte kraampjes: Acme Bread, Cowgirl Creamery-kazen, Blue Bottle Coffee, een visteller, oesterbar en zo'n vijftien andere verkopers.

Op dinsdag-, donderdag- en zaterdagochtend breidt de buitenmarkt uit op het plein: erfgoedtomaten, verse bloemen, direct te eten bereide gerechten. Hier winkelen de San Franciscanen werkelijk.

Voor gezinnen is het een lunchstop of een snackmogelijkheid. Koop brood, kaas en iets met Dungeness-krab, de lokale specialiteit, en eet buiten met uitzicht op de baai.

Dag twee: Fisherman's Wharf en Alcatraz

Fisherman's Wharf is het toeristische deel van de waterkant van San Francisco, en dat weet het. Het meeste zijn souvenirwinkels. Wat er een volledige dag van maakt is Alcatraz.

Alcatraz is de eilandgevangenis in de baai van San Francisco: actief van 1934 tot 1963, een tijdlang bezet door Native American-activisten in 1969, nu een nationaal historisch monument. De audiotour, ingesproken door voormalige gevangenen en bewakers, is een van de beste audio-rondleidingen die we bij welke attractie dan ook zijn tegengekomen. De wandeling door de cellenblokken, de isolatieafdeling, de eetzaal, het uitzicht vanaf de recreatieplaats terug naar de stad: echt boeiend voor kinderen van 8 en ouder.

De veerboot vertrekt van Pier 33, zo'n tien minuten lopen van Fisherman's Wharf. Boek ruim van tevoren, weken bij voorbaat in de zomer, want het is uitverkocht. De overtocht duurt 15 minuten. Totale tijd op het eiland: twee à drie uur. Voor kinderen onder de 7 is Alcatraz waarschijnlijk te intensief en te veel lopen voor de beloning.

Na Alcatraz, loop terug langs de kade voor een sourdoughbrood kom gevuld met clam chowder bij Boudin. Het is een toeristische cliché en het klopt.

Dag drie: de Golden Gate Bridge en Marin Headlands

De meeste gezinnen zien de Golden Gate van een afstand of rijden er overheen. Lopen is beter.

Het voetpad loopt langs de oostzijde van de brug en is open van 5 uur tot 21 uur (april-oktober) of 5 uur tot 18:30 uur (november-maart). De overtocht is 2,7 kilometer heen. Kinderen van 6 en ouder halen het. Met kleine kinderen, loop tot het middenpunt (zo'n 20 minuten) en keer terug. Het midden geeft je al het uitzicht zonder de volledige oversteek te verplichten.

Voor het beste uitzicht op de brug zelf, rijd 10 minuten over naar de Marin Headlands. De Hawk Hill-uitkijkpost aan de noordkant van de brug is de ansichtkaarthoek: het brugspant op de voorgrond, de stad op de achtergrond, de baai ertussen. Op heldere dagen buitengewoon. Op mist-dagen half-opgeslokt door wolken, op zijn eigen manier ook mooi.

In de Marin Headlands vind je ook het Marine Mammal Center, een non-profit reddings- en onderzoeksinstelling met zeeleeuwen en zeehonden in herstelopvang. Gratis, de meeste dagen open, duurt ongeveer een uur. Voor kinderen met enige interesse in dieren is het de verborgen verrassing van een brugdag.

Lunch aan de Marin-kant bij Cavallo Point Lodge met zicht op de brug.

Dag vier: buurtochtend en afsluiting

San Francisco's buurten zijn zijn beste ongestructureerde eigenschap. Kies er één voor een ochtend:

Mission District (16th Street BART): Muurschilderingen, tacobars, Dolores Park, de beste burritos van de stad. Voor de volledige tacobar-ervaring: carnitas burrito bij La Taqueria (alleen cash, altijd een rij, elke minuut waard) en eet in Dolores Park.

Chinatown en North Beach: De oudste Chinatown van Noord-Amerika, twee straten ten noorden van Union Square. Goed dim sum bij Gold Mountain of Hang Ah Tea Room. Dan naar het noorden door North Beach (de Italiaanse wijk, Vesuvio Cafe en City Lights boekwinkel) richting Coit Tower voor een uitzicht.

The Haight (Upper Haight): Victoriaanse huizen, onafhankelijke winkels, Buena Vista Park. Interessanter voor tieners en designbewuste ouders dan voor kleine kinderen.

Noe Valley: De rustige optie. Kinderwagenvriendelijke stoepen, goede koffie, zaterdagmarkt, een peuterspeelplaats aan 24th Street.

Praktische zaken, kort

• Weer: De zomerse gemiddelde maximum in San Francisco is ongeveer 17 graden. Pak een fleece en een winddichte jas mee, ook in juli. De mist is er echt. 's Middags trekt die op, maar ochtenden kunnen verrassen.
• Heuvels: Kinderwagens werken goed in de vlakkere buurten (de Embarcadero, de Mission, the Haight). Nob Hill en Russian Hill vragen planning of een kabeltreinrit.
• Kabeltreinen: Langzaam, druk en duur ($8 per rit), maar een echte San Francisco-beleving. De Powell-Hyde-lijn geeft het beste uitzicht. Rij er één keer mee voor de ervaring en gebruik daarna Muni of een rit-app.
• Vervoer: Muni-bus en metro dekken de meeste stad. Rijden in het centrum vermijden. Parkerengarages zijn duur en de eenrichtingsstraten zijn de eerste dag echt verwarrend.
• Verblijf: Union Square voor een centrale basis, de Embarcadero voor loopafstand tot Exploratorium, Ferry Building en Alcatraz-pier; de Mission voor karakter.
• Veiligheid: De Tenderloin en delen van SoMa zijn 's avonds beter te vermijden met kinderen. De waterkant, de Mission, North Beach en de buurten zijn allemaal prima.

De eerlijke keerzijde

San Francisco is even duur als New York, niet als de meeste andere Amerikaanse steden. Een redelijk hotel voor een gezin kost $300-500 per nacht. Zitrestaurants 's avonds $80-120 voor een gezin van vier. Plan de Ferry Building-lunch, burritos in de Mission en behandel de zitmaaltijden als hoogtepunt in plaats van standaard.

In augustus kan San Francisco koeler aanvoelen dan oktober in Nederland. Als je een kind hebt dat slecht tegen kou en mist kan, kom dan in september of oktober, wanneer het weer het meest betrouwbaar helder is.

De volledige FamiVentura-reisgids voor San Francisco met leeftijdsgerichte tips voor peuters, kinderen en tieners vind je hier.

Open de San Francisco-reisgids op FamiVentura.